Todo lo que debes saber del Ébola

Ébola: todo lo que debes saber

Viernes 15 de agosto del 2014, 08:52 am, última actualización.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que el brote de ébola en África Occidental es ya una emergencia sanitaria internacional, por lo que recomendó medidas estrictas para detener su transmisión.

Margaret Chan, directora de la OMS, instó a la comunidad internacional a continuar con la vigilancia epidemiológica del ébola reportando todos los casos sospechosos. Asimismo, pidió ayudar con urgencia a los territorios contagiados, pues si la epidemia continúa azotando a África, las consecuencias pueden ser catastróficas en términos de vidas humanas, severa interrupción socioeconómica y alto riesgo de propagación a otros países.Países afectados por el ébola como Liberia, Sierra Leona, Guinea Conakry y Nigeria tendrán que efectuar exámenes en sus aeropuertos, puertos marítimos y cruces fronterizos a toda persona que presentesíntomas de ébola. Además, deberán suspender cualquier evento multitudinario y establecer medidas extraordinarias como la cuarentena en población de riesgo, el cierre de sus fronteras e incluso usar la fuerza policial para garantizar la seguridad de los equipos sanitarios.

Muertes en África por el ébola

La enfermedad por el virus del ébola (EVE) resurgió en marzo de este 2014. Hasta el 11 de agosto se habían contabilizado mil 848 casos, de los cuales mil trece han tenido desenlace fatal, convirtiéndose así en el brote más mortal registrado desde su descubrimiento en el Congo, en 1976.

En los países afectados por el ébola más de 60 trabajadores médicos han perdido la vida, dificultando los esfuerzos para afrontar el padecimiento que anteriormente se conocía comofiebre hemorrágica.

Esta preocupación aumenta al considerar que entre lasvíctimas de ébola se cuentan ciudadanos extranjeros que podrían propagar la enfermedad en sus lugares de origen. Tan sólo en días recientes una enfermera nigeriana murió después de brindar atención a un hombre de Arabia Saudita con la infección (que también murió). Mientras que un sacerdote español fue trasladado a Madrid bajo estrictas medidas de salubridad, convirtiéndose en el primer paciente europeo con dicha afección; pese a ser tratado con el suero experimental ZMapp, una de las posibles vacunas contra la enfermedad por el virus del ébola, el religioso falleció las primeras horas del martes, 12 de agosto. En tanto, en Atlanta, Estados Unidos, continúan administrando este mismo tratamiento contra el ébola a 2 médicos confirmados con la infección tras haber estado en África.

¿Qué es el ébola y por qué es letal?

La enfermedad del ébola es infección vírica que provoca muerte de tejidos y falla de diferentes órganos, lo que a menudo se acompaña de hemorragias internas y externas. Daña a distintas células como: hepatocitos (células funcionales del hígado), endoteliales (forman las paredes de los vasos sanguíneos) y fagotitos (células de la sangre que absorben partículas nocivas).

Debido a eso, los brotes de EVE tienen una tasa de mortalidad hasta de 90%, de acuerdo con la OMS, mientras que la organización Médicos Sin Fronteras (MSF) la considera una de las enfermedades más mortales del mundo, principalmente si se trata de la cepa de Zaire, uno de sus 5 subtipos.

¿Cómo se contagia el ébola?

El origen del ébola se relaciona con 3 tipos de murciélagos de fruta: Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti y Mynoceris torquita, considerados huéspedes naturales del virus del ébola al no presentar la enfermedad y transmitir la infección.

Actualmente se sabe que el ébola en murciélagos es la causa del trastorno, ya que estos animales pueden contagiar el virus a simios, antílopes, puercoespines y otras especies que son cazadas o encontradas muertas por humanos, quienes adquieren la enfermedad al contacto con sus órganos, sangre u otros líquidos corporales.

El virus no viaja por el aire y el contagio de ébola no se produce sólo por estar cerca de un paciente. La enfermedad del ébola en humanos se propaga cuando sangre, vómito, sudor, heces, orina, saliva o semen de una persona infectada, u objetos contaminados por estas secreciones (como guantes de látex, vestimenta o ropa de cama sucias o agujas usadas), entran en contacto con membranas mucosas o heridas cutáneas de un sujeto sano. Asimismo, puede trasmitirse de madre a hijo mediante la lactancia.

En el actual brote de ébola en África, la mayoría de los casos se ha producido entre personas que han cuidado a familiares enfermos o que han preparado cadáveres para su sepultura, pues sus rituales incluyen tocarlos y besarlos. Además, el virus puede transmitirse a través de semen infectado o leche materna hasta 3 meses después de la recuperación clínica del paciente.

Alerta médica por brote de ébola

Una emergencia sanitaria internacional es un evento extraordinario que supone un riesgo para la salud en otros países y requiere una respuesta internacional coordinada.

Epidemiólogos señalan que los casos de ébola en África se han multiplicado debido a que son áreas donde los hospitales tienen pobre control de infecciones y acceso limitado a recursos como agua potable.

Trabajadores de la salud enfrentan grandes obstáculos para la lucha contra el ébola y se encuentran en mayor riesgo de contagio, especialmente si no han sido debidamente equipados o entrenados para usar y descontaminar el equipo de protección. Además, actualmente hace falta personal y equipo médico, trajes especiales, clínicas y laboratorios móviles para contener la epidemia de ébola.

Síntomas de ébola

El ébola en humanos se suele manifestar con la aparición súbita de:

• Fiebre.
• Debilidad intensa.
• Dolores musculares, de cabeza y garganta.
• Vómitos.
• Diarrea.
• Erupciones cutáneas.
• Ojos rojos.
• Disfunción renal y hepática.
• Hemorragias internas y externas.

Estos síntomas tempranos pueden ser confundidos con enfermedades como malaria, fiebre tifoidea, meningitis o peste.

El periodo de incubación del virus del ébola (intervalo desde la infección a la aparición de síntomas) oscila entre 2 y 21 días; los pacientes son contagiosos desde que empiezan a manifestar síntomas.

Casos graves presentan fiebre hemorrágica y las víctimas de ébola pueden excretar sangre al vomitar, orinar o simplemente a través de piel, ojos, oídos o boca. Estas hemorragias hacen que la presión arterial sea tan baja que corazón, riñones, hígado y otros órganos empiecen a fallar.

Diagnóstico de enfermedad por el virus del ébola

El diagnóstico de EVE sólo puede confirmarse con 5 pruebas de laboratorio que señalen disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como aumento de las enzimas hepáticas:

• Prueba de inmunoadsorción enzimática (ELISA).
• Prueba de detección de antígenos.
• Prueba de seroneutralización.
• Reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR).
• Aislamiento del virus mediante cultivo celular.

Muestras de pacientes infectados suponen un enorme peligro biológico, por tanto, las pruebas deben realizarse en condiciones de máxima seguridad.

Tratamiento contra el ébola

Aunque hasta el momento no existe tratamiento que garanticecura para el ébola, la atención médica temprana es esencial a fin de lograr la supervivencia.

MSF señala que los pacientes son aislados y se les mantiene hidratados con sueros intravenosos o rehidratación vía oral; les proporcionan oxígeno, nivelan su presión arterial y conservan vigilancia para evitar que contraigan otra infección. Casos graves requieren cuidados intensivos.

¿Cómo prevenir y controlar el ébola?

A falta de tratamiento eficaz y de vacuna, conocer los factores de riesgo de contagio de ébola y tomar las medidas de protección necesarias es la única forma de reducir el número de víctimas:

• Aunque se cree que el virus del ébola puede sobrevivir durante algunos días en forma líquida fuera de un organismo infectado, MSF asegura que la cepa de Zaire es frágil y la desinfección con cloro, el calor, la luz solar directa, jabones y detergentes pueden matarla.
• Reducir el contacto con animales de alto riesgo (murciélagos, monos y simios); no recoger sus cadáveres ni manipular su carne cruda.
• Los infectados deben evitar mantener relaciones sexuales al menos 3 meses después de su curación o utilizar preservativos.
• La lactancia materna debe suspenderse hasta por 3 meses luego de la recuperación de la paciente.
• Al atender a personas infectadas, personal de salud debe utilizar de forma individual equipo de protección especialcomo batas de manga larga, guantes, mascarillas y anteojos o caretas protectoras a fin de evitar el contacto con fluidos corporales.
• Este equipo no debe reutilizarse, a menos que se haya esterilizado debidamente.
• Los guantes deben cambiarse luego de la atención a cada enfermo.
• Tras visitar a pacientes o cuidar a enfermos, es recomendable el lavado de manos con regularidad.
• Asimismo, se deben emplear guantes e indumentaria protectora resistente para manipular cadáveres de personas fallecidas por esta enfermedad, quienes deben ser sepultadas inmediatamente.
• Quien haya estado con personas infectadas debe buscar atención médica.
• Muestras tomadas a personas o animales con virus del ébola deben ser manipuladas por personal y equipo especializado.

Obstáculos para la lucha contra el ébola

Evaluaciones realizadas por la OMS en África han identificado varias deficiencias y limitaciones para poder prevenir y controlar el ébola:

• Escasos recursos económicos de las comunidades afectadas y déficit de sus sistemas sanitarios.
• Inexperiencia médica para tratar la enfermedad.
• Baja cobertura en rastreo de posibles infectados.
• Resistencia de la población a someterse a atención médica y a adoptar medidas preventivas debido a creencias tradicionales (como acudir a brujos o curanderos) y rituales relacionados con la sepultura de sus muertos.
• Elevada movilidad geográfica de la población en zonas fronterizas africanas.

Presencia de ébola en México, ¿es posible?

La Secretaría de Salud (SSa) señaló que México ha adoptado por vez primera el protocolo para detectar casos y reforzar así la vigilancia epidemiológica del ébola, pues aunque el contagio no es tan sencillo como el de la influenza, la OMS ha establecido medidas de prevención, por lo que se hizo un llamado a la población para evitar viajar a países afectados por el ébola.

Expertos creen que la propagación de la enfermedad a países desarrollados puede ser baja o nula debido a que las personas enfermas contagian cuando tienen síntomas y no se sienten en condiciones de viajar. Incluso si se enfermaran en otro país, las posibilidades de atención médica son superiores a las que se tendrían en África.

No obstante, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Estados Unidos han elevado al máximo su nivel de alerta médica por el brote de ébola, lo que implica mayor movilización de recursos y personal. Por su parte, el Instituto de Diagnóstico y Referencia Epidemiológica (INDRE) en México está preparado para hacer examenes diagnósticos en caso necesario. 

En la actualidad, no se han autorizado vacunas contra la enfermedad por el virus del ébola, ya que se encuentran en fase de prueba, como el ZMapp, que tiene entre sus componentes fundamentales al suero MB-003 y ha mostrado cierta efectividad en la cura del ébola en simios.

Tras analizar la posibilidad de usar fármacos cuya seguridad no está demostrada en el ser humano para contener la epidemia de ébola, el Comité de Ética de la OMS aprobó el uso de tratamientos experimentales en las víctimas del actual brote de ébola en África Occidental, de modo que aún no se ha dicho la última palabra contra esta mortal infección.